传统观念认为从嗜酸性粒细胞是一类异质性低、功能较单一、生命周期短、只在疾病状态下才会发挥促炎功能的终末分化细胞。因此，相对于淋巴细胞、巨嗜细胞等其他免疫细胞而言，嗜酸性粒细胞一直是免疫学领域的“冷门”细胞，不是免疫学家关注和研究的重点和热点。然而，在健康人以及动物模型中，以小肠为代表的粘膜组织内含有大量的嗜酸性粒细胞。早年有报道发现人体小肠中的酸性粒细胞在稳态下会释放其内部的颗粒；而近期也有研究表明这些在组织稳态中存在的嗜酸性粒细胞可以参与调节了小肠肠绒毛的形态。这些现象暗示着嗜酸性粒细胞可能在小肠中存在着未被发现的作用。因此从2019年开始，徐和平课题组博士生李瑜就围绕小肠稳态下嗜酸性粒细胞的功能以及细胞活性调节信号开展了研究工作。

为了探究小肠嗜酸性粒细胞的分子特征，作者首先优化了实验流程和方法，克服了嗜酸性粒细胞内含有的RNA酶等其他对转录研究不兼容的胞内介质带来的困难，成功地对小鼠模型中小肠、骨髓、皮肤等7个主要组织中嗜酸性粒细胞的转录组进行了采集；通过数据分析揭示了一系列具有组织特异性的嗜酸性粒细胞分子特征。比如，对比其他组织中的嗜酸性粒细胞，发现了神经肽NMU 1类受体分子（neuromedin U receptor 1， NMUR1）仅在小肠嗜酸性粒细胞中特异性的表达。进一步通过全组织荧光共聚焦成像、以及扫描电镜分析，发现小肠中嗜酸性粒细胞与肠道内的神经纤维存在着非常紧密的接触。这一特殊的基因表达模式以及组织定位关系，提示了嗜酸性粒细胞可能可以直接接收肠道内神经信号的调控并发挥特殊的功能。

NMU 是一种结构上高度保守的神经肽，广泛分布在下丘脑、垂体以及胃肠道系统中，具有刺激平滑肌收缩、抑制摄食、抑制胃酸分泌等多种功能。近些年NMU受体NMUR1在免疫系统中的研究取得了较多进展。比如，研究发现NMU-NMUR1可以直接促进2型先天样淋巴细胞（group 2 innate lymphoid cells, ILC2s）的活性。此外近期有课题组报道认为NMUR1是ILC2特征性表达的分子，不在ILC2之外的任何细胞中表达。显然这一结论与作者的转录分析结果并不一致。为了明确NMUR1在不同组织、细胞中的表达模式，作者构建了内源NMUR1表达报告小鼠模型（Nmur1^iCre-TdT小鼠），并分析明确了在ILC2之外，小肠中嗜酸性粒细胞的确表达NMUR1。同时作者进一步分析发现NMUR1也在人的小肠嗜酸性粒细胞上特异性表达。

随后作者通过探究NMUR1⁺嗜酸性粒细胞的发育情况以及炎症状态下该细胞群的动态变化，揭示了NMUR1在嗜酸性粒细胞的表达由小肠特殊的微环境调控并在炎症情况下上调表达。为了探究这群特殊的NMUR1⁺嗜酸性粒细胞活动的功能，作者通过构建多种遗传学小鼠模型发现NMUR1是参与维持小肠中嗜酸性粒细胞数量，并调控嗜酸性粒细胞脱颗粒活动。并且进一步通过组成成像分析发现嗜酸性粒细胞缺失NMUR1会减少小肠上皮杯状细胞的分化以及减弱抗寄生虫感染免疫力。

最后，作者采用体内化学遗传学方法操纵NMU⁺神经元活性、以及体外建立嗜酸性粒细胞-小肠上皮类器官共培养系统，揭示嗜酸性粒细胞直接调控小肠杯状细胞分化，且NMU-NMUR1信号通过调控嗜酸性粒细胞参与该过程。